Qu'est-ce qui provoque l'apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil est un trouble respiratoire qui se caractérise par des pauses involontaires de la respiration pendant le sommeil. Ces interruptions, appelées apnées, peuvent durer quelques secondes à plusieurs dizaines de secondes et se répéter plusieurs fois par heure. Ce trouble impacte la qualité du sommeil, entraîne une fatigue chronique et peut augmenter le risque de problèmes cardiovasculaires. Mais qu’est-ce qui provoque l’apnée du sommeil ? Quels sont les facteurs de risque et les causes sous-jacentes ? Décryptons ensemble les origines de ce trouble respiratoire.

1. Les différentes formes d’apnée du sommeil

L’apnée du sommeil peut être classée en trois types principaux, selon son origine :

1.1. L’apnée obstructive du sommeil (AOS)

C’est la forme la plus courante. Elle survient lorsque les voies respiratoires sont partiellement ou totalement obstruées pendant le sommeil. L’air ne passe plus correctement, provoquant des arrêts respiratoires répétés.

1.2. L’apnée centrale du sommeil (ACS)

Elle est causée par un dysfonctionnement du cerveau, qui n’envoie pas correctement les signaux aux muscles responsables de la respiration. Cette forme est plus rare et est souvent associée à des problèmes neurologiques ou cardiaques.

1.3. L’apnée mixte

Elle combine à la fois les caractéristiques de l’apnée obstructive et centrale.

Dans la majorité des cas, l’apnée du sommeil est obstructive, causée par un rétrécissement ou un blocage des voies respiratoires.

Les premiers signes de l’apnée du sommeil : comment les reconnaître ?

2. Les causes principales de l’apnée du sommeil

2.1. Une obstruction des voies respiratoires

Pendant le sommeil, les muscles de la gorge se relâchent naturellement. Chez certaines personnes, ce relâchement est trop important, ce qui provoque un rétrécissement des voies respiratoires.

Les causes courantes incluent :

• Un excès de tissus dans la gorge : Les personnes en surpoids ont souvent une accumulation de graisse au niveau du cou, ce qui réduit le passage de l’air.
• Une langue trop volumineuse : Elle peut bloquer les voies aériennes lorsqu’elle tombe vers l’arrière pendant le sommeil.
• Des amygdales ou des végétations hypertrophiées : Un problème fréquent chez les enfants.
• Une cloison nasale déviée ou des polypes nasaux, qui empêchent une bonne respiration.

2.2. Le surpoids et l’obésité

L’excès de poids est l’un des principaux facteurs de risque de l’apnée du sommeil.

• La graisse accumulée au niveau du cou exerce une pression sur les voies respiratoires, réduisant leur diamètre.
• L’excès de graisse abdominale peut également comprimer le diaphragme et diminuer la capacité respiratoire.

Perdre du poids peut améliorer significativement les symptômes de l’apnée du sommeil.

2.3. La position de sommeil

Dormir sur le dos favorise la gravité qui entraîne la chute de la langue et du voile du palais vers l’arrière, bloquant ainsi les voies aériennes.

Dormir sur le côté peut aider à réduire les apnées en maintenant les voies respiratoires plus ouvertes.

2.4. L’âge et le relâchement musculaire

Avec l’âge, les muscles de la gorge ont tendance à se relâcher davantage, ce qui augmente le risque d’obstruction. C’est pourquoi l’apnée du sommeil est plus fréquente chez les personnes de plus de 50 ans.

2.5. Les facteurs génétiques et anatomiques

Certaines personnes présentent une prédisposition génétique ou anatomique qui augmente leur risque de développer l’apnée du sommeil :

• Un menton reculé (rétrognathie), qui réduit l’espace pour les voies respiratoires.
• Un cou large, favorisant la compression des voies respiratoires.
• Des antécédents familiaux d’apnée du sommeil.

2.6. La consommation d’alcool et de sédatifs

L’alcool et les somnifères provoquent un relâchement excessif des muscles de la gorge, augmentant ainsi les épisodes d’apnée.

• Il est recommandé d’éviter la consommation d’alcool en soirée.
• Limiter l’usage de médicaments sédatifs, en particulier sans avis médical.

2.7. Le tabac et les allergies

Le tabac et les allergies respiratoires peuvent aggraver l’apnée du sommeil en provoquant une inflammation des voies respiratoires.

• Le tabac irrite les muqueuses et augmente les sécrétions, ce qui peut réduire le passage de l’air.
• Les allergies saisonnières ou les rhinites chroniques entraînent une congestion nasale, rendant la respiration plus difficile.

2.8. Les maladies associées

Certaines pathologies augmentent le risque d’apnée du sommeil :

• Hypertension artérielle : l’apnée du sommeil peut être à la fois une cause et une conséquence de l’hypertension.
• Diabète de type 2 : un lien a été établi entre l’apnée du sommeil et une mauvaise régulation de la glycémie.
• Insuffisance cardiaque : les personnes souffrant d’insuffisance cardiaque ont un risque accru d’apnée centrale du sommeil.

Comment soigner l’apnée du sommeil ?

3. Comment savoir si l’on souffre d’apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil passe souvent inaperçue car elle survient pendant le sommeil. Les signes les plus fréquents incluent :

• Ronflements forts et réguliers.
• Arrêts respiratoires observés par un conjoint.
• Fatigue excessive en journée et sensation de sommeil non réparateur.
• Maux de tête matinaux.
• Difficulté à se concentrer et troubles de la mémoire.
• Irritabilité et changements d’humeur.

Si vous présentez ces symptômes, une consultation médicale et un test du sommeil (polysomnographie ou polygraphie) sont recommandés pour poser un diagnostic.

Est-il possible de guérir de l'apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil est un trouble fréquent et sous-diagnostiqué, causé par une obstruction des voies respiratoires, un surpoids, des facteurs anatomiques ou des habitudes de vie. Ce trouble peut avoir de lourdes conséquences sur la santé, notamment sur le cœur et la pression artérielle.

Si vous souffrez de fatigue excessive, de ronflements ou de pauses respiratoires nocturnes, il est essentiel de consulter un spécialiste du sommeil pour obtenir un diagnostic et un traitement adapté. Des changements de mode de vie, la perte de poids et certaines thérapies (comme la pression positive continue, CPAP) peuvent considérablement améliorer la qualité du sommeil et prévenir les complications.