Maladie des griffes du chat : causes, symptômes et traitements

La maladie des griffes du chat, aussi appelée lymphoréticulose bénigne d’inoculation, est une infection bactérienne transmise à l’homme par les griffures ou les morsures de chat. Cette pathologie, bien que généralement bénigne, peut causer des ganglions douloureux, de la fièvre et des complications plus sérieuses chez les personnes immunodéprimées. Peu connue du grand public, elle est pourtant relativement fréquente et peut être évitée grâce à une bonne hygiène et des gestes préventifs simples. Dans cet article, nous allons explorer en détail les causes, symptômes, modes de transmission, traitements et moyens de prévention de cette maladie.

Origine et cause de la maladie des griffes du chat

La maladie des griffes du chat est causée par une bactérie appelée Bartonella henselae. Cette bactérie est présente chez certains chats, en particulier les chatons et les félins errants.

Les chats peuvent héberger cette bactérie dans leur organisme sans présenter de symptômes visibles. Ils sont contaminés principalement par les piqûres de puces, qui leur transmettent la bactérie. Lorsqu’un chat infecté se lèche les pattes ou se gratte, il peut déposer la bactérie sous ses griffes et la transmettre à l’homme lors d’une morsure ou d’une griffure.

Modes de transmission à l’humain

• Griffure ou morsure d’un chat porteur : La contamination survient lorsque la bactérie présente sous les griffes ou dans la salive du chat pénètre sous la peau humaine.
• Contact avec la salive d’un chat : Si un chat infecté lèche une plaie ouverte ou une muqueuse (œil, bouche), la bactérie peut s’introduire dans l’organisme.
• Contamination indirecte : Bien que rare, il est possible d’être infecté en manipulant un objet ou une surface contaminée par la salive d’un chat infecté.

Tous les chats ne sont pas porteurs de Bartonella henselae, mais les jeunes félins (moins de 1 an) et les chats vivant en extérieur sont plus susceptibles d’être porteurs et de transmettre la bactérie.

Les symptômes de la maladie des griffes du chat

Les premiers signes apparaissent généralement 3 à 10 jours après la griffure ou la morsure du chat. L’évolution des symptômes peut varier selon les individus, mais la maladie passe souvent par plusieurs étapes.

Phase initiale : apparition d’une lésion cutanée

Peu après l’inoculation de la bactérie, une petite plaie se forme à l’endroit de la griffure ou de la morsure. Cette lésion peut ressembler à une bouton rouge ou une papule et peut parfois contenir du pus. Elle disparaît en général après quelques jours.

Phase ganglionnaire : inflammation des ganglions lymphatiques

Environ 1 à 3 semaines après la blessure, les ganglions lymphatiques proches de la zone touchée commencent à gonfler. Ce gonflement est souvent accompagné de douleurs, voire d’une sensation de chaleur dans la région touchée.

Les ganglions les plus souvent affectés sont :

• Dans le cou : Si la griffure ou morsure est sur le visage ou le cuir chevelu.
• Sous les aisselles : Si l’inoculation s’est faite au niveau du bras ou de la main.
• Dans l’aine : Si la blessure est sur la jambe.

Dans certains cas, ces ganglions peuvent évoluer en abcès contenant du pus et nécessiter un drainage médical.

Symptômes généraux

La maladie des griffes du chat peut aussi provoquer des symptômes généraux, notamment :

• Une fièvre modérée (38-39°C)
• Une fatigue inhabituelle
• Des maux de tête
• Une perte d’appétit
• Des douleurs musculaires et articulaires

Chez la majorité des personnes, ces symptômes disparaissent spontanément en quelques semaines.

Complications possibles

Bien que la maladie des griffes du chat soit généralement bénigne, certaines complications peuvent survenir, notamment chez les personnes immunodéprimées (patients sous chimiothérapie, transplantés, personnes atteintes du VIH, etc.).

Endocardite (infection du cœur)

Dans de rares cas, la bactérie peut atteindre le cœur et provoquer une inflammation des valves cardiaques.

Atteintes neurologiques

Certaines personnes développent des complications neurologiques comme des convulsions, une méningite ou une encéphalopathie (inflammation du cerveau).

Ocular bartonellosis (atteinte de l’œil)

La bactérie peut causer une inflammation de l’œil (névrite optique), entraînant des troubles de la vision temporaires.

Ces complications restent rares mais nécessitent une prise en charge médicale urgente.

Diagnostic et traitement

Comment diagnostiquer la maladie des griffes du chat ?

Le diagnostic repose sur l’interrogatoire médical et l’examen clinique. Un médecin cherchera à savoir :

• Si le patient a été griffé ou mordu récemment par un chat
• S’il présente une lésion cutanée suivie d’un gonflement des ganglions

Dans les cas douteux ou compliqués, des examens complémentaires peuvent être réalisés :

• Une prise de sang pour rechercher des anticorps spécifiques à Bartonella henselae.
• Une échographie des ganglions si ceux-ci sont très enflés.
• Une biopsie des ganglions dans les cas rares où un diagnostic différentiel est nécessaire.

Quels sont les traitements ?

Dans la plupart des cas, la maladie guérit spontanément en 2 à 4 mois, sans traitement spécifique.

Toutefois, si les symptômes sont gênants ou prolongés, un traitement antibiotique (azithromycine, doxycycline ou rifampicine) peut être prescrit.

Si les ganglions sont très enflés et douloureux, un drainage peut être nécessaire.

En cas de complications sévères, une hospitalisation peut être requise.

Prévention : comment éviter la maladie des griffes du chat ?

Même si cette infection est peu grave dans la majorité des cas, quelques précautions permettent de réduire les risques :

• Éviter de jouer brutalement avec un chat, surtout un chaton, pour limiter le risque de griffures et de morsures.
• Ne pas laisser un chat lécher une plaie ouverte.
• Se laver immédiatement les mains et désinfecter une griffure ou une morsure avec un antiseptique.
• Vérifier l’état sanitaire de son chat et lui administrer un traitement antiparasitaire régulier pour éviter la transmission de la bactérie par les puces.
• Éviter les contacts étroits avec les chats errants, qui sont plus susceptibles d’être porteurs de Bartonella henselae.

Les propriétaires de chats doivent également être attentifs à leur propre hygiène et à celle de leur animal, en veillant à un bon suivi vétérinaire.

La maladie des griffes du chat est une infection bactérienne bénigne dans la majorité des cas, mais qui peut entraîner des symptômes désagréables comme des ganglions enflés et de la fatigue. Heureusement, elle se guérit spontanément dans la plupart des cas et peut être facilement évitée en adoptant de bonnes pratiques d’hygiène et de manipulation des chats.

Si vous avez été griffé ou mordu par un chat et que vous ressentez des symptômes persistants, une consultation médicale permettra de confirmer le diagnostic et d’apporter un traitement si nécessaire.