Carences en vitamine A : quels sont les signes ?

Essentielle au bon fonctionnement de l’organisme, la vitamine A joue un rôle fondamental dans la vision, le système immunitaire, la croissance cellulaire et la santé de la peau. Présente dans les aliments d’origine animale sous forme de rétinol, et dans certains végétaux sous forme de bêta-carotène (provitamine A), elle est généralement bien fournie par une alimentation équilibrée. Cependant, une carence peut survenir, notamment en cas de malabsorption, de régimes restrictifs ou de carences chroniques. Quels sont alors les signes à repérer ? Voici un tour d’horizon des symptômes les plus courants liés à un manque de vitamine A.

Les troubles de la vision

Une vision nocturne altérée

Le premier signe classique d’une carence en vitamine A est la difficulté à voir dans l’obscurité, appelée héméralopie ou cécité nocturne. La vitamine A est en effet indispensable à la production de rhodopsine, un pigment présent dans la rétine et impliqué dans la vision crépusculaire.

Une sécheresse oculaire

Un autre symptôme fréquent est la xérophtalmie, une sécheresse anormale des yeux liée à un manque de sécrétions lacrymales. Cette condition peut entraîner une sensation de brûlure, d’irritation ou une gêne permanente.

Dans les cas graves : lésions de la cornée

Si la carence est prolongée, des lésions oculaires sévères peuvent apparaître, allant jusqu’à une opacification de la cornée (kératomalacie) et une perte de la vision irréversible. Ce stade est rare dans les pays industrialisés, mais reste fréquent dans certaines régions du monde.

La vitamine A : bienfaits, sources, besoins et précautions

Une peau sèche et fragilisée

Des troubles cutanés visibles

La vitamine A intervient dans le renouvellement des cellules de la peau. En cas de carence, la peau peut devenir sèche, rugueuse, squameuse, et sujette à des infections ou des inflammations. On observe parfois l’apparition de kératose pilaire, une affection bénigne caractérisée par de petits boutons rugueux sur les bras ou les cuisses.

Une cicatrisation plus lente

Sans un apport suffisant en vitamine A, la régénération tissulaire est ralentie. Cela peut entraîner une cicatrisation difficile ou des plaies qui mettent plus de temps à guérir.

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Une immunité affaiblie

Des infections plus fréquentes

La vitamine A joue un rôle central dans la défense immunitaire. Une carence peut rendre l’organisme plus vulnérable aux infections, en particulier respiratoires, digestives ou cutanées. Chez les enfants, cela peut se traduire par des épisodes répétés d’otites, de rhinites ou de bronchites.

Une fatigue persistante

Bien que peu spécifique, une fatigue inexpliquée et chronique peut accompagner une carence en vitamine A, surtout si elle est associée à d’autres symptômes comme des infections fréquentes ou une mauvaise récupération.

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Des troubles de croissance chez l’enfant

Un ralentissement du développement

Chez les enfants, un apport insuffisant en vitamine A peut perturber la croissance osseuse et le développement général. Cela peut se traduire par un retard staturo-pondéral, une faiblesse musculaire ou une baisse du tonus.

Un risque accru de complications

Dans les pays où la carence en vitamine A est endémique, elle est l’un des principaux facteurs de morbidité et de mortalité infantile. Elle augmente considérablement le risque de complications en cas de rougeole, diarrhée ou infections respiratoires aiguës.

Les causes possibles d’une carence

Une alimentation déséquilibrée

Une alimentation pauvre en fruits, légumes colorés, produits laitiers, œufs ou abats peut conduire à un déficit en vitamine A ou en bêta-carotène. Cela concerne notamment les régimes végétaliens non équilibrés ou certains régimes très restrictifs.

Des troubles de l’absorption

Certaines pathologies digestives comme la maladie cœliaque, la maladie de Crohn ou les insuffisances pancréatiques chroniques peuvent entraîner une mauvaise absorption des vitamines liposolubles, dont la vitamine A.

Un besoin accru

Chez les femmes enceintes, allaitantes, ou les enfants en croissance, les besoins en vitamine A sont accrus. Un apport insuffisant dans ces périodes peut favoriser l’apparition de signes de carence.

Comment confirmer une carence en vitamine A ?

Un diagnostic biologique

Un dosage sanguin de la vitamine A permet de confirmer une carence. Le médecin peut également évaluer d'autres marqueurs nutritionnels, selon le contexte clinique.

Une évaluation nutritionnelle globale

Il est souvent nécessaire d’analyser l’ensemble des apports alimentaires, en lien avec l’état de santé général et les éventuelles pathologies associées, pour identifier la cause d’un déficit.

La carence en vitamine A, bien que rare dans les pays développés, peut avoir des conséquences sérieuses sur la vision, la peau, l’immunité et la croissance. Elle se manifeste principalement par une vision nocturne altérée, une sécheresse oculaire, des troubles cutanés et une vulnérabilité accrue aux infections. Une alimentation variée, riche en aliments d’origine animale et en légumes colorés, suffit généralement à couvrir les besoins. En cas de doute ou de symptômes persistants, une consultation médicale est indispensable pour établir un diagnostic précis et corriger efficacement la carence.